La recherche en ophtalmologie, comme la recherche médicale en général, vise à mieux comprendre l’origine et les mécanismes des maladies de l’œil, à les prévenir autant que possible, à les dépister de façon précoce et à mieux les soigner. Les maladies de l’œil sont un problème de santé publique préoccupant : elles touchent un nombre croissant de français de tous âges (1).

Contribuer à un problème de santé publique majeur

Le vieillissement de la population s’accompagne de pathologies majeures : dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), cataracte, glaucome, rétinopathie diabétique etc… Il s’avère qu’une personne sur deux sera touchée par une maladie de l’œil durant sa vie. On recenserait près d’un million de cas de DMLA en France actuellement. Cette maladie irréversible aux causes encore méconnues est la première cause de handicap visuel après 50 ans : elle altère considérablement les capacités de la personne atteinte à effectuer les activités de la vie quotidienne (2). Le glaucome touche une personne sur dix après 70 ans. 800 000 patients sont traités et près de 500 000 personnes en souffrent sans le savoir (3). La recherche permet une meilleure compréhension des mécanismes de la maladie et des facteurs de risque.

État des lieux des différentes recherches sur les principales pathologies

Parent pauvre de la recherche médicale, et malgré le nombre croissant de personnes atteintes par des maladies de l’œil ou des troubles de la vision (4), l’ophtalmologie ne bénéficie pas des financements publics suffisants pour répondre à la nécessité de ses travaux de recherche (5). Néanmoins, les centres de recherche en ophtalmologie s’organisent et travaillent dans des domaines variés. Il peut notamment s’agir des mécanismes et des molécules impliqués dans les processus inflammatoires de l’œil (6), de la mort cellulaire programmée des cellules rétiniennes en cause dans la perte de la vision (7), des caractéristiques cliniques et génétiques des pathologies du nerf optique qui mènent progressivement à une perte de la vision (8). Parallèlement à ces unités de recherche, des instituts de dimension internationale mettent en place des organisations innovantes – en fédérant une communauté scientifique, médicale et industrielle très large - pour mener des recherches sur les maladies de la vision. C’est le cas de l’Institut de la vision situé à Paris, l’un des plus importants centres de recherche, dédié à l’ophtalmologie, intégré en Europe (9).

De la recherche aux innovations pratiques

La recherche en ophtalmologie tend vers des innovations pratiques. Par exemple, Les équipes de chercheurs de l’Institut de la vision ont développé des technologies de restauration visuelle dont le but est de permettre à des patients aveugles de retrouver de l’autonomie (9). Par les progrès considérables réalisés en imagerie médicale ces dernières années, et qui placent les chercheurs dans l’ophtalmologie du futur, l’organisation, le développement et le fonctionnement du processus de vision est de plus en plus compris. L’Institut de la vision a par exemple utilisé un microscope à feuillet de lumière permettant aux chercheurs de visualiser en 3 dimensions des projections neuronales préalablement marquées dans des tissus rendus optiquement transparents (10). Une première mondiale !

Sources

(1) Fondation de France, Face à la réalité : les maladies de l'œil touchent un nombre toujours plus grand de Français, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(2) INSERM, Dégénérescence maculaire liée à l’âge, lien, consulté le 10 novembre 2020.
(3) INSERM, Glaucome, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(4) Fédération de aveugles de France, Quelques chiffres sur la déficience visuelle, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(5) Fondation de France, Soutenir des travaux de recherche sur les maladies de l’œil, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(6) SNOF, Inflammation, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(7) SNOF, Labo INSERM U450, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(8) SNOF, Atrophie Optique Dominante Labo CHU Angers, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(9) Institut de la vision, Présentation, lien, consulté le 19 novembre 2020.
(10) Guide vue, Quand l'imagerie révolutionne la connaissance du système visuel, lien, consulté le 19 novembre 2020.